第36話 捨てられた駒
夜明け前。
トラックはチェインバーグのM地区へ戻ってきた。
パルチノン食品加工第五セクション。
ハーバートはトラックを製品搬出口から工場内へ入れた。
倉庫は無人だった。
作業場にも人影はない。
まだ始業には早い。
彼はエンジンを止め、しばらく運転席に座っていた。
静まり返った作業ラインが見える。
第五セクション。
一応は食品工場ということになっている。
だが、ここが何かを生産するためだけの工場ではないことくらい、今では従業員のほとんどが知っていた。
ハーバートはベルトコンベアーを眺めた。
入社した頃を思い出す。
最初に任されたのは、調理済みの肉へパン粉をつける仕事だった。
次から次へと肉片が流れてくる。
最初の頃は作業が追いつかず、衣をつけないまま肉を流してしまって、ずいぶん怒鳴られた。
それでも楽しかった。
みんな一生懸命働いていた。
たくさん作れば会社が儲かる。
会社が儲かれば、自分たちの暮らしも少しは良くなる。
単純にそう思っていた。
だが、パルチノンがチェインバーグで勢力を伸ばした理由は、自分たちの作業量とは何の関係もなかった。
工場。
従業員。
生産ライン。
それらは必要だった。
本当に食品を作るためというより、
まともな会社に見せるために。
懸命に働く従業員の写真。
稼働している工場。
地域に雇用を生み出しているという実績。
そして、表には出せない仕事をさせる人間。
トレーシー。
今度は自分。
「……遅かったな」
ハーバートは呟いた。
気づくのが遅すぎた。
何も知らなかった頃が、一番幸せだった。
彼は電動シャッターを閉めた。
荷台からバギーを降ろさなければならない。
そう思って振り返った時だった。
「どうだった、ハーバート」
声がした。
金ラメの社長と、いつもの側近が立っていた。
だいたい、この二人はいつも一緒にいる。
ハーバートは舌打ちした。
「うまくいったかね？」
「うまくいったかどうか、俺にはまだ分かりませんよ、社長」
わざと少し投げやりに答えた。
側近はハーバートではなく、社長の顔を見ていた。
相変わらずだ。
大男のくせに、自分で判断するということをしない。
主人の顔色を見て動くだけ。
パルチノン特製のペットフードでも食っているんじゃないか。
「一匹残らず焼いたつもりです」
ハーバートは言った。
「かなりの数だったんで、念のため山にも火を入れました。俺の姿を見た人間はいないと思います」
三歳児にも分かるような口調で説明した。
社長は満足そうに頷いた。
「上出来だ。君は優秀な社員だよ」
「ありがとうございます」
「疲れただろう。しばらく休みたまえ」
「ええ。そうさせてもらいます」
ハーバートはトラックを振り返った。
荷台のバギー。
残った燃料。
バーナー。
このままにして帰るべきか。
それとも自分で片づけるべきか。
「トラックの中の物は、どうします？」
「ほかの者にやらせる。君は帰りたまえ」
「でも、このままじゃ危ないですよ」
「構わん」
社長の声が少し低くなった。
「帰りたまえ」
ハーバートは社長を見た。
「……そうですか」
それ以上は言わなかった。
工場を出た。
敷地の端に停めていた軽トラックへ乗り込む。
エンジンをかけ、一気に発進した。
しばらく走ったところで、ハーバートはバックミラーを見た。
工場が遠ざかっていく。
別に隠していたわけではない。
言い忘れただけだ。
あのトラックの荷台には、大バエが一匹潜んでいる。
山中でバギーを格納した時、荷台の天井にへばりついたらしい。
帰り道、何度か羽音が聞こえた。
工場へ着いたら叩き殺そうと思っていた。
だが。
どうでもよくなった。
ハーバートは工場が見渡せる丘まで走り、軽トラックを停めた。
しばらく待った。
やがて工場のシャッターが開いた。
二人の男が飛び出してきた。
社長と側近だった。
「バカ野郎！ 来るんじゃねえ！」
社長の怒鳴り声が、ここまで聞こえてきそうだった。
背後には、一匹の大バエが飛んでいる。
急いで追いかけるわけでもない。
逃げる社長の後ろを、悠々とついていくだけだった。
「向こうへ行け！」
社長は両手を振った。
ところが側近は、その怒鳴り声を自分に向けられたものだと思ったらしい。
社長から離れる。
社長は大バエから逃げる。
側近は社長から逃げる。
大バエは社長を追う。
三者が敷地の中をぐるぐる回り始めた。
妙な円運動だった。
ハーバートは無言で眺めていた。
これは自分が仕組んだことではない。
偶然だ。
大バエが勝手についてきただけ。
それでも――。
「自業自得だ」
ハーバートは呟いた。
助けに行こうとは思わなかった。
むしろ、少しだけ笑った。
その時だった。
自分でも驚くほど、はっきりした考えが浮かんだ。
もういい。
この会社も。
この工場も。
チェインバーグも。
全部どうでもいい。
ハーバートはキーを回した。
軽トラックのエンジンが鳴った。
もう一度だけ工場を見た。
社長はまだ大バエから逃げ回っていた。
ハーバートはアクセルを踏んだ。
今度は振り返らなかった。
彼は、この土地を捨てることにした。
つづく
